Op het eerste gezicht lijkt het heel eenvoudig: Is Monte Melkonian een nationale held of een terrorist? Heel zijn leven heeft Monte Melkonian gestreden voor de erkenning van de Armeense kwestie als genocide en kwam hij op voor de Armeniërs in Iran, Libanon en Armenië. Hoe kan zo iemand, die opkomt voor zijn volk, nou een terrorist zijn? Deze vraag is toch moeilijker dan het lijkt.
Geboren in Californië op 25 november 1957, Monte was de derde van vier kinderen van een zelfstandige meubelmaker en een basisschoolleraar. Hij werd in alle opzichten beschreven als een volledig Amerikaans kind dat zich bij de padvinders aansloot en werper was in het honkbal. Thuis werd zelden met de kinderen gesproken over hun Armeense afkomt. Hun voorouders kwamen uit het ‘oude land’. Pas op zijn elfjarige leeftijd wakkerde zijn interesse in zijn achtergrond tijdens een familiereis naar Europa in 1969.
Tijdens het volgen van Spaanse taalcursussen in Spanje had zijn leraar hem de vraag gesteld waar hij vandaan kwam. Ontevreden over Melkonian’s antwoord van “Californië”, herformuleerde de leraar de vraag door te vragen “waar kwamen je voorouders vandaan?” Zijn broer Markar Melkonian merkte op dat “haar beeld van ons helemaal niet leek op ons beeld van onszelf. Ze zag ons niet als de Amerikanen waarvan we altijd hadden aangenomen dat we dat waren.” Vanaf dit moment bleef Monte zichzelf dezelfde vraag stellen: waar kom je vandaan?
In de lente van dat jaar reisde het gezin ook door Turkije om de stad Merzifon te bezoeken. Hier kwamen Melkonian’s grootouders vandaan. Ooit zouden hier 17.000 Armeniërs hebben geleefd, maar bij aankomt vonden ze een Armeense familie. Monte kwam er al snel achter dat deze familie de Armeniërs in de stad aan de Turkse autoriteiten doorgaven tijdens de relocatie in de Eerste Wereldoorlog.